小学毕业考试，向杰以河东小学最高分毫无悬念地考上了初中。同时一起考上的自然还有杨立万，刘小伟，王玉，方子文等人。而杨大壮则搞大了小学旁边村里姑娘小芳的肚子，奉子成婚，回家成家立业去了。
要去中学读书之前的一个街日，向杰来到中心小学看望各位老师。班主任方老师问向杰：“向杰，上初中了啵，都准备好了吗？”向杰说：“都准备好了，到时候去就行了。”方老师说：“那就好。你过来一下。”说着就把向杰领到他的房间里，打开一个箱子，里面全是小人书。向杰惊了，怎么有点眼熟啊？方老师问：“这些书是你的吧？”向杰拿起来翻开扉页，果然都有自己的名字。忙问：“我的书怎么会在你这里呀？”方老师说：“是上一届的同学们到处丢，我觉得可惜，就都收了起来。”向杰顿时明白了，原来方六百没能还他的书，因为方如风都拿来丢掉了。问：“应该是方如风丢的吧？”“是的，我看到他把这些书都发给了同学们，大部分同学看都不看，就扔掉了。”“真是的，这个方如风。这些书都是我爷爷省吃俭用给我买下来的，他却如此随随便便就扔掉了。谢谢您方老师。”“那现在我就物归原主了。”“不用了，我现在已经不需要了，您留着吧。”“也好，我留给我小孩看。这样吧，我给你一点钱，作为补偿。”“不用，本来就是你捡来的。”
初中要到邻乡金山乡中学去读，得走最少5个小时的山路。这是比中心小学远很多很多的地方，就不能每个周末都回家了，是真正的去外乡读书了。这本来不算什么，但对于向杰来说，却是个难题。因为家里实在是太穷了，米都不够吃，菜，油就是奢侈品了。第二天就要出发了，这天晚上向妈妈去邻居路五叔家借米。妈妈走进五叔家门，见到五叔一家正在吃晚饭，就说：“在吃呢？”五叔和五婶都说：“大嫂，来一起吃吧。“向杰妈妈赶紧说：”我吃过了，你们吃吧。”
路五叔猜想大嫂一定有什么事，就问道：“大嫂有什么事吧？”杰妈妈说：“我家杰儿明天要去金山读书了。我们家米没了，想和你家借一点先，等到收了新米就还你。”五叔听了忙说：“哦，得。你等一会，我去給你裝，要多少？“杰妈说：“30斤吧。”
不一会儿，五叔就装好30斤大米给杰妈妈。杰妈妈连说“多谢了，多谢了。”就回到家里，分成两袋。同时又装了2斤左右的黄豆，1瓶子茶仔油，供平时做菜吃。
爸爸看到米都装好了，就叫向杰说：“杰儿，你的学费在这，30元，还有3元是生活费。现在家里只有这些钱了，你省着用。到金山以后找到三堂哥向山，他会照顾你的。”
向杰默默地接了，没说一句子话。这家里的情况就这样，能说什么呢？走一步算一步，能走一步是一步。
第二天，向杰挑着三十斤的米上路了。上坡又下坡，下坡又上坡，加上向杰身体矮小瘦弱，很是辛苦。来到清风坳，气喘吁吁的放下担子，一屁股坐在大石头上，迎风休息，等刘小伟杨立万他们，他们会从另一条路到这里会合。这清风山是河东乡和金山乡的交界山脉，雄高险峻，两边陡峭难行，可谓一夫当关，万夫莫开。据说在以前可是土匪盘据之地，外来商客行人到此，常常被打劫。而解放以后，土匪灭迹，和平年代，这里就变成了附近乡村壮族青年男女们赶山的地方。赶山，就是每逢年过节时的晚上，附近方圆几十里的青年男女们自发地集中到某个山头上，对山歌，以歌传情，寻找自己的意中人，场面非常热闹，直到天亮才结束。之前，向杰也好奇地跟着大人来过这里，看看大人们是怎么对山歌，什么找对象的。节日晚上，靓男俊女们吃足喝饱之后，便人手一个手电筒，结群成对，不约而同地赶赴清风山，就如同赶夜市一般。每到夜晚十一二点，人潮高峰的时候，少则几千，多则上万，不计其数的手电筒，闪耀在各个小山头，一时间呼啸声，呐喊声，山歌声充斥了整个夜晚，蔚为壮观。
向杰站在大石头上，吹着凉风，他在想，如果他不读书，这里也一定是他的战场。他向远方望去，群山连绵，此起彼伏，却不知道金山中学在哪里？
这时候杨立万，刘小伟他们也都来了。向杰赶紧说：“你们来啦，？快来看看。”杨立万问：“看什么呀？”“看我们学校在哪里呀。”杨立万的妈妈走过来，说：“学校是看不到的，但是可以看到学校后面那座山，你们看到最远处那座山了吗？最高的那一座。”孩子们都说看到了。杨妈妈说：“翻过那座山，就到了。”“啊，那么远啊？”杨妈妈忙说：“远怕什么？你们不经常走。我们大人不仅经常走，而且都是挑着很重的东西赶路的。”确实，大人们都很辛苦，很有耐力，都是生活所逼磨练出来的。
向杰好奇地问杨妈妈：“阿姨，你会唱山歌吗？”杨妈妈哈哈大笑：“我们那一代人，谁不会唱歌啊？不会唱山歌的男人，娶不到老婆，不会唱歌的女孩，嫁不到好人家。”孩子们也哈哈大笑。向杰又说：“那你唱山歌给我们听听呗。”“好啊。”说着杨妈妈就走上大石头，清了清嗓子，唱了起来：“小路弯弯哥慢走，大路弯弯哥慢行……”唱着唱着，杨妈妈突然停了下来，眼睛湿润了，一丝悲伤的表情写在脸上。向杰发现了，他听说杨妈妈在年轻的时候，也就是杨立万3岁的时候，她的丈夫就突然病死了。她含辛茹苦一个人把三个孩子拉扯大，挺不容易的。
孩子们都说阿姨唱的真好听。杨妈妈强装笑容说：“哈哈，我可是歌姐出身的。”（哥姐，就是农村山歌手，于各种喜事盛会专门负责唱歌的女孩。）
杨妈妈问：“你们谁会唱啊？”向杰马上说：“我会。”刘小伟也跟他说：“我也会，一点点。”
看着大家踊跃的样子，杨立万冷笑着说：“会唱山歌算什么本事，读好书以后参加工作了，吃国家饭，这那才叫本事。”
杨妈妈说：“对，我儿说的对。你们要好好读书啊，有了工作就不怕娶不到老婆啦。”众人哈哈大笑。
河东乡到金山乡读书的学生都到齐了。当妈妈说：“好了，继续赶路吧。不然我晚上就赶不回来了。”“走喽。”一群孩子在杨妈妈的带领下，向金山勿勿进发。
因为路途太远，来回一次不容易，别人都尽量挑多点的米，最少都有50斤，免得来回麻烦。杨立万则是由妈妈送，帮着挑，他自己就像个少爷一样，走在妈妈前面。而向杰和刘小伟他们，只能自己挑，并且只能挑30斤左右，在上到那个长长的的坡时候，都累得不行。五里坡的梁方，长得是牛高马大，力大无比。他自己挑60斤毫无压力，看到向杰吃力的样子，就说：“向杰，我帮我挑吧。”没等向杰拒绝，他就已经把向杰的两袋米加到了他的担子上，呵呵笑着，健步如飞，汗如雨下，留下身后众人一阵惊叹。向杰空着手都差点跟不上他，直到上到山顶平路了，他才给向杰自己挑。
大家看到梁大力士帮向杰，都竖起大拇指，报以赞赏的微笑。刘小伟笑着问：“梁大哥，你就帮向杰，怎么不也帮我挑一下呀？”梁方回头笑了笑：“你读书有向杰聪明厉害？”刘小伟说：“怎么没有？我，杨立万和向杰都差不多。”梁方：“那你有向杰可爱吗？”刘小伟不服气地“切”了一声说：“不帮就不帮，我自己来。”
金山无金。金山虽然叫金山，其实压根没有一点点金或金矿，哪怕一点点铁矿都没有的，穷得叮噹响。至于为什么叫金山，没有人知道。整个乡大部分都属于大石山区，严重缺水，生存条件非常恶劣。乡政府就坐落在一个凹凸不平的山谷里。山谷边上修建了个很大的蓄水池，供整个山谷里的政府各个机关单位的工作人员及金山村民饮用。人多水少，水贵如油。
金山中学坐落在山谷的边壁上，依山而建，远远望去，犹如一座破烂不堪的寺庙。条件艰苦自不必说了。
学生宿舍在整个学校当中，属于中间的位置，下面是操场，上面是教室。这样的建造，只能说是因地制宜，毕竟确实也应该没有更好的办法了。学校没有食堂，学生们就在宿舍走廊外面用两石头靠墙根搭起一个个的火炉。一放学，学生们三个一伙，五个一群，就在那里生火做饭做菜，顿时浓烟四起，热闹非凡。
向杰是和远房堂哥向山搭伙煮饭的。向山家庭条件比向杰要好一些，时不时还带有一点油和菜。但向杰也就只有米了，没有菜。这一天，两人都没有菜了。向山就一路走过去，在每一个人在锅里夹一口菜。这也很正常，大家有就一起吃，今天你吃我的，明天我也吃你的。但是向杰天生胆小面薄，不敢去夹别人的菜，也不想。这时候远处的方红兵向他招手：“向杰，过来，我这里有菜。”因为方红兵是向杰最好的朋友之一，所以他才敢过去了。走近一看，吓一跳，他们一大锅的南瓜苗，加上油盐很足，还没吃就能闻到一股特别的香味。向杰赶紧夹了一大筷子，津津有味的吃了起来。还没吃完，突然想起来，这两家伙怎么会有这么多的南瓜苗？家里带来的？不可能，因为家里带的都是干货。街上买的？更不可能，他俩宁愿抽烟也不可能买菜。向杰转了身，往身后一看，下面就是粮所的菜地，菜地和学校之间用长长的铁丝网隔开，主要防的就是学生仔。向杰一下就明白，悄悄的和方红兵耳语:“你们偷了粮所的菜？”方红兵奸笑的说:“吃吧，怕什么？”
就在这时候，两个人冲了进来，边跑边看锅里的菜，到方红兵这里停下来了，指着锅里的南瓜苗恶狠狠地说：“是你们偷了我的菜。”其中一个人抓住了方红兵，杨勇和向杰不放，另外一个人去叫了校长。
向杰一脸懵圈，正在想，这应该辩解呢还是不应该辩解呢？虽然他没有参与偷，但是他参与吃了，本来可以辩解。但转念一想，这样又好像不够意思，对不起方红兵，人家也是一片好心。最后还是选择了默不作声。而方红兵和杨勇却一副无所谓的态度。
校长来了，把三人带到了办公室。经过一番盘查，方红兵和杨勇，百般狡辩，但还是掩盖不了偷菜的事实。
向杰没有说话，既不承认偷，也没说不偷。最后在向山等同学的证明下，向杰没有受到处罚。而方红兵杨勇则被学校开除了。
在那个年代，偷东西是重罪，何况是在学校，所以他们俩被开除也是正常不过的事儿。不过他俩特别不想读书，读书对他们来说是遭罪，是磨难。方红兵说了：“花钱去受罪，还不如早点回家娶媳妇生儿子，过快乐逍遥的日子来的实在。”